Предупреждающие полосы скунсов менее заметны там, где хищников мало
Полосатые скунсы с меньшей вероятностью эволюционируют со своими знаменитыми белыми отметинами там, где угроза нападения хищников со стороны млекопитающих невелика. К таким выводам пришли ученые из Бристольского университета, штат Монтана, и Лонг-Бич, штат Калифорния.
Знаменитая черно-белая окраска скунсов свидетельствует о его токсичном анальном спрее. Однако у некоторых скунсов цвет меха очень разнообразен: от полностью черного до тонких или толстых черно-белых полос и до полностью белых особей. Вариации огромны на всем североамериканском континенте.
Результаты, опубликованные в журнале Evolution, предполагают, что это результат ослабленного отбора, когда изменение окружающей среды устраняет или ослабляет отбор обычно важного признака – в данном случае черно-белой шерсти.
«Предупреждающая окраска — это защита от хищников, при которой заметный сигнал рекламирует способность добычи избежать хищников, часто потому, что она токсична, имеет шипы или драчлива», - объясняет профессор Каро из Бристольской школы биологических наук. «Обычно хищникам приходится усвоить значение этого сигнала, и поэтому прогнозируется, что предупреждающая окраска будет очень похожей у жертв одного и того же, а, возможно, и разных видов добычи, чтобы стать эффективным инструментом обучения. Однако некоторые жертвы с предупреждающим окрасом демонстрируют совершенно разную рекламу даже в пределах одного и того же вида».
Исследователь Ханна Уокер из Университета Монтаны задокументировала распространение этих разных цветов шерсти по всему ареалу в Северной Америке, используя музейные образцы. Она сопоставила их с рядом переменных, которые, по мнению команды, могли привести к такому изменению окраски.
Команда обнаружила, что в местах, где скунсы соседствовали с довольно небольшим количеством хищников-млекопитающих, способных их убить, цвет меха различался даже в пределах одного помета.
Там, где существовало много видов хищников, представляющих для них опасность, они мало отличались.
Команда также исследовала сов и хищных хищников, однако, хотя эффекты были одинаковыми, они не были такими очевидными. Возможно, это связано с тем, что у птиц хуже обоняние, и их меньше пугает запах анальной защиты.
«Наши результаты показывают, что ослабленное давление хищников является ключом к изменению предупреждающих сигналов у этого вида, тогда как более сильное давление приводит к согласованности сигналов и более сильным сигналам», — сказал профессор Каро. «Теперь мы знаем, почему не все скунсы выглядят одинаково и, возможно, почему представители других видов с предупреждающей окраской отличаются друг от друга».
Теперь команда планирует выяснить, происходит ли это с другими видами скунсов, географические ареалы которых перекрываются в Северной Америке.