Мимические сигналы помогают сохранять гармонию в стае волков

Когда волки кувыркаются, кусаются и скалят друг на друга клыки, это может означать, что назревает массовая драка — или просто немного игривой драки. Так как же хищники узнают, что думают их товарищи, пока не стало слишком поздно?

Согласно новому исследованию в Animal Behaviour, тонкие мимические сигналы помогают волкам сообщать о своих намерениях . Эта мимическая коммуникация — не просто хорошие манеры, она помогает поддерживать сплоченность в стае.

Большинство исследований выражений морды волков имеют возраст в несколько десятилетий и являются чисто наблюдательными. Многие современные исследования использовали методы, разработанные для изучения собак — плохой заменитель, поскольку у наших пушистых друзей меньше выражений морды, чем у их предков.

Итак, Вероника Мальери, этолог из Пизанского университета, и ее коллеги более внимательно изучили волков. Но не диких, поскольку постоянное наблюдение за поведением в дикой природе является сложной задачей. Вместо этого они приучили стаи серых, арктических и канадских волков, содержащихся в неволе, к их присутствию, пока волки бродили по лесным вольерам размером с половину футбольного поля. Они сидели прямо за вольерами по несколько часов подряд. «Мы использовали первую неделю только для того, чтобы научиться узнавать каждого волка», — говорит Мальери. Идентификация их в разгар драки или в суровую погоду могла бы быть сложной в противном случае. В конце концов, команда смогла распознавать отдельных волков не только по их мордам, но и по тому, как они ходили, и по звукам, которые они издавали, говорит она. «Это было очень удивительно».

После того, как волки привыкли к исследователям примерно через неделю, команда начала снимать видео, пытаясь запечатлеть каждое игривое и агрессивное взаимодействие животных друг с другом, пока они бродили по загону. Записав 135 часов видеоматериалов, исследователи засняли на пленку 379 таких взаимодействий. Анализируя отснятый материал кадр за кадром, они искали отдельные движения мышц на мордах волков. (Эти методы ранее использовались для изучения выражений морд у кошек)

Затем исследователи рассмотрели другие сигналы, например, давал ли индивид своему противнику возможность контратаковать, чтобы классифицировать каждое взаимодействие как дружественное или агрессивное.

Команда обнаружила пять различных выражений морды, которые волки используют для передачи различных уровней игривости и агрессии. Например, во время игровых взаимодействий волки открывают пасть и расслабляют губы. Если игровая драка заходит слишком далеко, волк может оттянуть губы, обнажив десны и сузив глаза. Если ситуация продолжает обостряться и перерастает в полномасштабную драку, волк показывает светлое пятно на самом верху своих десен: пылающий красный предупреждающий флаг. Эти выражения были характерны для всех стай серых, арктических и канадских волков, за которыми наблюдали исследователи.

Различия между выражениями тонкие, но критические, отмечает соавтор исследования Элизабетта Паладжи, этолог из Пизанского университета. «Несколько ключевых элементов меняют смысл».