Проект Вест Форд - искусственное кольцо вокруг Земли
В середине 50-х годов военные США занимались развитием новых технологий связи. Одной из их разработок стал проект West Ford, предполагающий создание вокруг Земли искусственного пояса из тончайших медных проволочек.
В то время международная связь осуществлялась либо через уложенные на морском дне кабели, либо через радиосигналы, распространяемые в ионосфере. Американские военные опасались, что если Советский Союз уничтожит подводные кабели, то связистам придется опираться только на капризную и непредсказуемую ионосферу. Поэтому они решили создать собственную среду для распространения радиосигнала - огромное кольцо из миллионов медных проволочек.
Проект получил название West Ford. Он предполагал вывод на земную орбиту 480 миллионов медных проволочек, каждая из которых служила дипольной антенной и имела 1.8 см в длину и около 20 нанометров в диаметре. Если радиосигнал с Земли попадал в медное облако, каждая проволочка передавала его другим микро-антеннам.
Первая попытка вывести почти полмиллиарда проволочек (это - всего около 20 кг меди) на орбиту была предпринята осенью 1961 года и закончилась неудачей - кольца из проволочек не получилось. В мае 1963 года военные запустили еще одну ракету с грузом проволочек. На этот раз они были упакованы в нафталиновый гель, который быстро испарялся в космосе и позволял проволочкам разлетаться в огромное облако, которое, в конце концов, сформировало вокруг Земли гигантское кольцо.
Медный пояс располагался на высоте около 3700 км и представлял собой этакий бублик толщиной 30 км. Первый сеанс радиосвязи через медное облако состоялся уже на четвертый день после запуска. Передающая антенна была установлена в Калифорнии, а приемная - в Массачусетсе. Медный пояс обеспечивал передачу радиоданных со скоростью 20 000 бит в секунду - на уровне модемов начала 1990-х годов. Этого с лихвой хватало для голосовой связи.
Несмотря на первые успехи, проект West Ford был признан неудачным. Медные проволочки удалялись друг от друга все сильнее и сильнее, и уровень сигнала падал, что приводило к потере скорости передачи данных. Уже к июлю того же года скорость передачи упала в 50 раз - до 400 бит в секунду. На тот момент медные проволочки находились на расстоянии 400 метров друг от друга.
Проект закрыли в том же 1963 году. Согласно расчетам, медным проволочкам понадобилось еще около 10 лет, чтобы вернуться на Землю. Некоторая их часть так и осталась летать на орбите, дополняя меру существующего космического мусора. Основная же масса опустилась на земную поверхность - по подсчетам, в Арктике "выпало" до пяти медных проволочек на квадратный километр.