Африканские пингвины, а также представители двух близкородственных видов имеют уникальные узоры из черных точек на белых перьях груди. В исследовании, опубликованном на прошлой неделе в журнале Animal Behavior, исследователи обнаружили, что птицы используют эти точки как бейджики с именами, чтобы помочь идентифицировать своих партнеров, возможно, чтобы узнать их среди толп похожих на них пингвинов.

Многие эксперты по поведению животных считают способность идентифицировать особей внутри местной группы признаком развитой социальной осведомленности; некоторые считают, что этот талант мог способствовать развитию сотрудничества. Этот тип распознавания уже давно установлен у приматов, но его можно наблюдать и у различных социальных животных, включая насекомых. Бумажные осы узнают лица некоторых других ос. Некоторые попугаи не только различают своих потомков, но и дают им крикливый эквивалент индивидуальных имен. В случае с птицами талант, похоже, почти исключительно основан на звуковых, а не визуальных сигналах. Это имеет смысл для существ, которые прячутся в деревьях и кустах и чаще слышат друг друга, чем мельком видят. Хотя некоторые птицы, такие как лебеди Бесвика, могут распознавать людей в лицо, человеческому глазу непонятно, как они различают друг друга.

Новый ключ к пониманию того, как птицы могут узнавать друг друга, дает колония африканских пингвинов (Spheniscus demersus) в зоопарке и морском парке Zoomarine Italia недалеко от Рима. Луиджи Бачадонна, психолог, проводивший эту работу в Туринском университете, был поражен точками на груди животных. Узоры уникальны для каждого человека, и работники зоопарка используют их, чтобы следить за животными, находящимися под их опекой. «Птицы тоже делают то же самое», — подумал Бачиадонна.

Команда поставила эксперимент в морском парке, где обитает более десятка африканских пингвинов. Пока птиц кормили, Бачиадонна и другие осторожно загоняли одного пингвина в вольер высотой по колено. «Вы должны быть совершенно спокойны и расслаблены», — говорит Бачиадонна. В дальнем конце загона находились две фотографии других пингвинов в натуральную величину: на одной был изображен самец заключенного животного, а на другой — другой член колонии.

Исследователи измерили, как долго пингвин в вольере смотрел на ту или иную фотографию и сколько времени он проводил возле одной или другой. Они предположили, что хороший долгий взгляд указывает на то, что пингвин знаком с объектом фотографии.

Исследователи обнаружили, что пингвины проводили гораздо больше времени, в среднем 23 секунды, рассматривая фотографию своего партнера по сравнению с другой птицей, и в два раза дольше стояли рядом с фотографией своего партнера. Затем команда показала пингвинам два изображения их партнера, но на одном из них были удалены цифровые отметины на груди. Птицы больше времени проводили, рассматривая фотографию со знакомыми точками.

В третьем тесте птицам снова показали две фотографии — одну их самки, а другую другой птицы из колонии — и на этот раз точки были удалены с обеих фотографий. Птицы, похоже, больше не узнавали своего партнера: не было статистически значимой разницы в количестве времени, которое птицы проводили, глядя на фотографии или рядом с ними.

Распознавание людей по их внешности — это «черта, которую мы раньше считали очень особенной и когнитивно сложной», — говорит Марк Хаубер, сравнительный психолог из аспирантуры Городского университета Нью-Йорка, изучающий поведение животных. Новое исследование показывает, что пингвины тоже могут это делать.